Digitales Programmheft zu

1924, bereits schwer an Tuberkulose erkrankt und durch das rapide Voranschreiten ebenjener stark geschwächt, beendet Franz Kafka die Arbeit an seiner letzten Kurzgeschichte – „Josefine, die Sängerin oder Das Volk der Mäuse“.

„Solche oder-Titel sind zwar nicht sehr hübsch aber hier hat es vielleicht besondern Sinn, es hat etwas von einer Wage [sic]“, notiert Kafka auf einem seiner Gesprächszettel, als die auf seinen Kehlkopf übergegangene Krankheit ihm das Reden bereits zunehmend erschwert. Die Waage, von der Kafka spricht, ist im Ungleichgewicht: Josefine ringt um die Anerkennung ihrer Kunst und darum, sich vom zermürbenden Kreislauf der sie umgebenden Gesellschaft befreien zu dürfen, damit sie sich ganz dem Gesang widmen kann. Doch im Selbstverständnis des Mäusevolks ist solch eine Abweichung nicht vorgesehen. Ohne eine wirkliche Kulturschreibung oder ein Verständnis der sozialen Funktion von Kunst (die beeindruckende Wirkung von Josefines Gesang kann sich das Volk in seinem nüchternen Pragmatismus nicht erklären), genießen die Mäuse zwar die Ruhe von Josefines Aufführungen; doch eine Würdigung von Josefines Gesang als etwas, das über ein allgemein verbreitetes „Volkspfeifen“ hinausgeht, verweigert man vehement. Es kommt zum „oder“ zwischen Josefine und ihrem Volk, und die Sängerin sieht sich schließlich zu einer Entscheidung gezwungen.

Die Subjekte der Erzählung stehen im Konflikt mit sich selbst; so betreiben sie etwa – trotz der von der ominösen Erzählfigur beteuerten Unmusikalität des Mäusevolkes – eine Art Oral History der Melodien, die sie über die Jahre zu singen verlernt haben. Auch Josefine stellt einen Punkt der Ambivalenz innerhalb der Gesellschaft dar: so ist die Beziehung zwischen ihr und der Masse geprägt von einer Wechselhaftigkeit zwischen Bewunderung und infantilisierender Fürsorglichkeit. Kafka lässt die Leser*innen in Form einer unzuverlässigen Narration auf Josefine blicken – als einzige weibliche* Protagonistin im Kafkaschen Werk wird Josefine ausgestellt, von außen beobachtet und bewertet, bis sie schließlich ihre Belastungsgrenze erreicht. Was mit „unserer Sängerin“ passiert, erfahren wir nicht – eines Tages kann das Volk sie schlicht nicht mehr finden und bleibt zurück mit all den Fragen, die die Zäsur Josefine aufgerissen hat.

„Ist es denn überhaupt Gesang? Ist es nicht vielleicht doch nur ein Pfeifen?“ – diese Frage beschäftigt das Mäusevolk nahezu ununterbrochen, wenn es um „ihre“ Sängerin geht. Kafka stellt in seiner Kurzgeschichte die Definitionsfrage künstlerischen Schaffens ins Zentrum – was macht Kunst zu Kunst?
Die Germanistin Christine Lubkoll bezeichnet „Josefine, die Sängerin oder Das Volk der Mäuse“ als „Kafkas literarisches Bekenntnis zur Unmusikalität“ (welche er sich selbst unter anderem in seinen Briefen an Milena Jesenska zuschreibt) und sieht im zentralen Konflikt ein „Zeichenproblem“. Lubkoll greift hier René Magrittes berühmtes Gemälde „La trahison des images“ (wörtlich: „Der Verrat der Bilder“) auf; Magrittes Werk hinterfragt, ob das im Bild dargestellte wirklich eine Pfeife oder eben doch nur eine begriffliche Zuschreibung ebenjener ist – unter das Bild schreibt der Surrealist: „Dies ist keine Pfeife“.