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In dem kleinen, hauptsächlich von Juden bewohnten Dorf Anatevka in der Ukraine haben sich die Bewohner auf ein Leben im Althergebrachten eingerichtet. Doch der Geist der Veränderung hält irgendwann auch im entlegensten Winkel Einzug, das muss der Milchmann Tewje am eigenen Leibe erfahren. Seine drei ältesten Töchter widersetzen sich den Verheiratungsabsichten der Eltern, doch der gutmütige Tewje lässt die jungen Leute gewähren, wiewohl es im Falle von Chava, die sich mit einem ‚goi‘ (einem Nichtjuden) einlässt, zumindest offiziell zum Bruch zwischen Eltern und Kind kommt. Mittlerweile hat es im Lande zu rumoren begonnen, und die Juden bekommen die Erstickung der revolutionären Umtriebe besonders hart zu spüren. Tewje und seine Familie müssen Anatevka in Richtung einer unsicheren Zukunft verlassen, doch in seinem unerschütterlichen Gottvertrauen fügt er sich auch in dieses schwere Schicksal.

Auf der Grundlage dreier in jiddischer Sprache verfasster Kurzgeschichten und unter Würdigung des im bildnerischen Schaffen von Marc Chagall exponierten Motivs des Fiedlers auf dem Dach (das dem Stück seinen Originaltitel gab) gestalteten die Autoren Mitte der 1960er Jahre ein Musical, welches das Leben in einer untergegangenen Welt, dem des osteuropäischen ‚Schtetl‘, beschreibt und vor dem heiklen Thema der Judenverfolgung (hier in Gestalt der brutalen Pogrome in Russland am Vorabend der Februarrevolution von 1905) nicht zurückschreckt. Dass in diesen Rahmen eine Familiengeschichte eingebaut ist, deren Konflikte auch heute noch unmittelbar nachvollziehbar sind, hat ‚Anatevka‘ trotz des traurigen Grundtons eine seit der Uraufführung ungebrochene Beliebtheit beim Publikum gesichert – nicht zuletzt auch aufgrund berühmt gewordener Melodien wie ‚Wenn ich einmal reich wär‘‘.