Ein Taifun bedroht die Paradies-Stadt Mahagonny, in der die Bewohner ein beschauliches, aber zunehmend unzufriedenes Leben führen. Die Bedrohung inspiriert ein neues Gesetz: Du darfst alles! Und obwohl der Taifun die Stadt verschont, lebt man weiter nach der neuen Norm. Die Stadt blüht auf, die Bedürfnisse steigen und mit ihnen die Preise. Das bringt ein Problem mit sich: Man darf zwar alles, aber nur, wenn man es bezahlen kann! Als Jim Mahoney, der das Gesetz selbst eingeführt hat, das Geld ausgeht, wird er zum Tode verurteilt.

Das ‚Mahagonny‘-Projekt stand mehrere Jahre im Zentrum der Zusammenarbeit von Kurt Weill und Bertolt Brecht. Zunächst entstand ein Songspiel, das im Sommer 1927 uraufgeführt wurde. Von 1927 bis 1929 arbeiteten Weill und Brecht den Stoff des Songspiels schließlich zu einer neuartigen ‚epischen‘ Oper unter dem Titel ‚Aufstieg und Fall der Stadt Mahagonny‘ aus, zu einem satirischen und desillusionierenden Gegenentwurf, mit dem das abgenutzte Genre der Oper erneuert werden sollte. 1930 fand in Leipzig die Uraufführung statt und provozierte einen Skandal. Derweil hatte der Songstil Weills bereits die Schlager- und Filmindustrie sowie die Kabaretts erobert. Weltberühmt wurden die Mahagonny-Songs ‚Moon of Alabama‘ und ‚Wie man sich bettet, so liegt man‘ u. a. interpretiert von Lotte Lenya, Ute Lemper und Hildegard Knef.

Vor dem Hintergrund heutiger Finanzkrisen erhält die Oper, die eine negative Utopie einer kapitalistischen Gesellschaft entwirft, neue Brisanz. Regie führt Intendant Manfred Beilharz, der nach Schauspiel-Inszenierungen wie ‚Glaube Liebe Hoffnung‘, ‚Geschichten aus dem Wiener Wald‘ und ‚Othello‘ mit einer Inszenierung des Musiktheaters die Internationalen Maifestspiele 2013 eröffnet.